El Comercio / Opinión/ 29 de diciembre de 1998

Diez años de potencialidad nuclear

Hace 60 años, en Berlín, Otto Hahn y Frederic Strassmann descubrieron el fenómeno físico que cambió la historia de la humanidad: la fisión nuclear. Este fenómeno dio lugar a la construcción de la bomba atómica y de los reactores nucleares. En el Perú, 50 años después de ese descubrimiento, el 19 de diciembre de 1988, se inauguró el Centro Nuclear de Huarangal, cuyo componente principal es un reactor de investigaciones, el RP-10, basado precisamente en la fisión nuclear. El Centro Nuclear abrió grandes posibilidades de investigación científica y tecnológica. Veamos algunos aspectos de las potencialidades de un reactor de investigación.

En el fenómeno de la fisión, un núcleo de uranio absorbe un neutrón, se parte en dos fragmentos, los que liberan gran cantidad de energía y radiactividad. Entre los tipos de radiactividad se tienen neutrones, los que fisionan otros núcleos de uranio, promoviéndose entonces la reacción en cadena. En un reactor, la reacción en cadena se mantiene en la parte central del reactor, llamada núcleo del reactor.

Tomando en cuenta el uso que se les da, los reactores pueden ser de dos tipo: los de potencia y los de investigación. En el primero, la energía liberada se usa para calentar un fluido, el que emite vapor que pone en movimiento la turbina de un generador eléctrico. En el reactor de investigaciones, el núcleo es usado como fuente de neutrones.

Los rayos de neutrones tienen innumerables aplicaciones. Cuando un reactor se pone en funcionamiento, su núcleo, alimentado por combustible nuclear, se convierte en una intensa fuente de rayos de neutrones. Estos constituyen una sonda privilegiada para estudiar las propiedades de materiales industriales, agrícolas, biológicos entre otros tipos de materiales.

Cuando los neutrones ingresan a un material, cambian de dirección y velocidad en una forma que depende de las propiedades microscópicas del material. Estas pueden, entonces, estudiarse midiendo los cambios de dirección y velocidad de los neutrones emergentes del material irradiado.

Las propiedades de los materiales son fundamentales para su utilización en el mejoramiento de la calidad de vida. Estas propiedades se logran modificando estructuras microscópicas mediante procesos químicos, térmicos y mecánicos. Muchos materiales importados pueden ser deducidos conociendo las estructuras, las que se estudian con las sondas neutrónicas.

La ventaja que se logra con un reactor nuclear de investigaciones es contar con neutrones. Sólo cuatro países de América Latina cuentan con esa ventaja, la que sólo puede ser aprovechada con instrumentos que utilicen neutrones. Estos instrumentos no son más caros que equipos convencionales, como los rayos X, pero pueden brindar valiosa información, que no es posible obtener por otros métodos.

Contando con instrumentos de medición de neutrones, un reactor nuclear podría ser un centro de atracción para investigadores de universidades, institutos y empresas industriales. Con una política de promoción de la investigación científica tecnológica, profesionales calificados y recursos materiales, podría lograrse un centro de prestigio internacional. Pero sobre todo, podría obtenerse resultados que impulsen la investigación y el desarrollo, sin lo cual estaríamos condenados a seguir esperando que las materias primas, la agricultura y la pesca sostengan nuestra pobreza, posibilidad en la que ya muy pocos países confían.